幼馴染のKちゃんと私は、月に一度のペースで、もう何年も平日のお出かけを続けています。今月選んだ行き先は、千葉県野田市にあるキッコーマンの醤油工場です。
建物に入って受付を済ませ、まわりを見回すと、ファミリーが2組と、赤ちゃんを抱っこしたママさんグループが6人ほど。今日一緒に見学するお仲間は、15人くらいでしょうか。
見学は1時間ほどのコース。アシスタントの女性について、説明を聞きながらスライドを見たり、ガラス張りになった工場内をのぞかせてもらったり。途中、発酵した大豆の搾りカス、おせんべいのような姿になったものを、アシスタントの方が一人ひとりの顔に近づけて、匂いを嗅がせてくださいました。うんうん、これはお醤油かなぁ、という香り。
ところが意外なことに、整然とした見学コースそのものは、思ったほどお醤油の匂いがしないのです。もっと工場中が香りでいっぱいかと思っていたので、ちょっと拍子抜けでした。
見学のあとは、Kちゃんとソフトクリームを。醤油風味が確かに感じられて、これがなかなかおいしい。
そうしてのんびり話しているうちに、ふと昔の記憶がよみがえってきました。まだ子どもだった頃、Kちゃんと子ども会の旅行で、どこか別の醤油工場を見学したことがあったのです。お昼に出てきたのはマグロ丼。ところが子どもの口には合わなくて、二人して白いごはんにお醤油をたらして食べたのでした。
忘れかけていた記憶を二人でつなぎ合わせると、「あぁ、そんなことだったのねぇ」「へーーー！」と大笑い。あの日の子ども二人が、何十年も経ってまた醤油工場に並んでいるなんて、なんだかおかしくて、うれしくて。
お土産には、もちろん真空パックのお醤油を一人ひとついただきました。
その後は工場を出て、近くの古民家カフェへ。汗をかきながらカレーをいただきました。暑い毎日ですが、Kちゃんとのこのひとときに、すっかり癒された一日でした。
